III. Орки
Ночь накрыла приграничные степи Со-Лейла непроницаемым покровом тьмы. Серебряные иглы звезд роняли на разогретую жарким днем усталую землю свои скупые лучи. Черные силуэты далёких гор возвышались над горизонтом, закрывая собой низкие северные звезды. На их фоне были почти незаметны сторожевые вышки, протянувшиеся ломаной линией с востока на запад, вдоль хребта Дрикха, старого и мудрого, много повидавшего на своем долгом веку.
Юго-восточные рубежи Ронстрада никогда не были тихим и спокойным местом. Их защищали лучшие воины королевства, солдаты всегда были сыты, одеты, снабжены оружием, а гарнизоны полностью укомплектованы. Регулярно из Восточного Дайкана приходили обозы, снабжая воинов всем необходимым.
Теперь было не так. Новая угроза - Проклятые - давала знать о себе. Все так же приходили обозы, но теперь они не привозили, а увозили припасы, оружие, лучших воинов. Все силы отдавались на борьбу с Проклятым легионом, и до южных рубежей уже не было дела.
Сейчас каждая застава была укомплектована едва ли на половину. Оружия и припасов пока хватало, но командиры застав грызлись с прибывающими интендантами за каждую стрелу. День и ночь суровые десятники тренировали прибывших необстреляных юнцов, которым только предстояло стать настоящими воинами и защитниками королевства.
Сейчас, когда ночь упала на подножия гор Дрикха, защитники спали. Спали бывалые командиры, спали измученные тренировками новобранцы, лишь только на смотровых площадках не смыкали глаз солдаты, стоящие на вахте.
В это время две закутанные в темные плащи фигуры неслышно скользили на юг, пригнувшись, скрываясть по пояс в нетоптаной степной траве. Они двигались настолько незаметно и неслышно, что никто из солдат на вышках даже не заметил никакого движения в волнах ковыля. Впрочем, от солдат эти двое и не прятались.
Предыдущей ночью один из дозорных, самый зоркий или самый выспавшийся, заметил в степи огни. Пока далеко, но проверить следовало. И вот двое лучших разведчиков Третьей заставы, смелые и ловкие воины из числа воспитанников Поющей стали, что на Озерах Холодной полуночи, отправились проверять, что же за загадочные огни привидились солдату.
Упавшая роса приятно холодила уставшие от долгой ходьбы тела. Один из разведчиков обернулся в сторону гор и бросил взкляд на далекие вершины.
- Далеко уже отошли. Сколько по-твоему осталось?
- Еще пара миль, не больше. Похоже тот дозорный просто нажра…
- Тихо! - перебил его напарник. После чего остановился, замер и стал вслушиваться в сырой ночной воздух.
- Там впереди что-то есть… Не пойму пока что… Какая-то возня, глухие удары… Пойдем. Чуть западнее.
Спустя час разведчики поняли, что впереди какой-то лагерь. Непонятый гул доносился все громче, уже были видны огни факелов, ковыль был во многих местах притоптан и еще не распрямился. Разведчики уже не шли - ползли вперед. В который раз разведя руками податливый ковыль, они увидели вытоптанную до земли площадку, освещенную сотней чадящех факелов.
- Орки, - выдохнул едва слышно один.
Не зная об этом, разведчики чудом миновали плотную сеть дозорных. Их взору открылась огромная, около мили в диаметре, проплешина, на которой тут и там стояли наскоро возведенные шатры, обтянутые шкурами. Около многих из них стояли, сидели, лежали орки, поодиночке и группами, вокруг небольших костров. Блики огня отражались от огромных зазубренных топоров и двуручных мечей. Где-то невдалеке орал огромный орк в железном доспехе, пытаясь построить сонных обитателей одного из шатров. Разведчики разглядели внутри круга шатров огороженные вольеры с огромными волками, вокруг вольера ходил смотритель и кидал внутрь внушительные куски мяса. Справа пасся десяток туров, прикованных цепями к вкопанным в землю столбам. Орк с молотом стоял рядом с одним мз них и обивал рога животного железом. Бык крутил огромной головой, пытаясь подцепить орка на рога, но тот каждый раз вовремя отскакивал, и спустя минуту снова приближался к рогам тура с молотом и листом железа в руках. По периметру лагеря три десятка ругающихся орков нарывали оборонительный вал, вставляли в землю остро заточенные колья, укрепляли сухую землю бревнами. Время от времени из ковыля выходили дозорные, и направлялись к одному из шатров, видимо на доклад. Где-то дрались, где-то орали песни на грубом и простом языке орков. Около одного из шатров разожгли огромный костер и жарили на мечах куски какой-то падали. Похоже, орки уже не боялись быть замеченными.
Разведчики отползли назад, под спасительный покров степных трав.
- Плохо, - шепотом сказал один. - Готовят набег. Мне показалось их там не меньше пяти тысяч.
- Да. Такой армии они не собирали давно. У нас сейчас на всей границе вряд ли наберется столько.
- Они строят опорный лагерь. Если они его достроят, у них будет место, куда отходить после атак. Любая попытка догнать и добить обернется провалом…
- Хранн Великий, ну почему именно сейчас? Год назад мы истребили бы их всех играючи, а сейчас…
- Ладно. Надо решать с командирами. Идем назад.
Тихо прокрадываясь под шелестящим покровом трав и спасительной тёмнотой ночи, разведчики начали обратный путь.
IV. Гномы
Четыре дня пути по извилистым тропам гор Дор-тегли не прошли для меня даром. Лошадей пришлось оставить у подножия исполинских пиков, и теперь, в то время как мои провожатые резво поднимались по очередной крутой тропе над обрывом, я едва держался на ногах.
За следующим поворотом тропы, выйдя из-за исполинской скалы, мы наконец-то увидели Северные Врата Ахана, один из трех известных входов в подземное царство гномов. Огромные каменные врата были вырублены прямо в скале, и нависали над тропой, отбрасывая тяжелую давящую тень. Арка, уходящая к далеким вершинам, была исписана непонятными письменами.
Один из моих спутников, кряжистый немолодой гном, показал мне на огромный отбитый кусок арки. Черное каменное крошево валялось поодаль.
- Здесь раньше была начертана клятва в вечном презрении к нам, живущим в предгорьях. Нам было запрещено сюда приходить.
- А почему этот кусок откололи?
- Дор-тегли признали, что были неправы.
Мы подходили все ближе к вратам.
В паре сотен шагов от черной арки мои спутники остановились. Один из сопровождающих меня гномов поднес ладонь ко рту и что есть мочи прокричал какую-то фразу. Потом еще раз. И еще. В ту же секунду огромные каменные створки разошлись, но разошлись ровно настолько, чтобы выпустить закованную в латы фигуру. Это определенно был гном, но его плечи были намного шире чем у моих спутников, а ростом он был ниже их на полголовы. Латы вышедшего отливали странным синеватым блеском, даже под оранжевыми солнечными бликами. Забрало низкого глухого шлема было плотно опущено.
- Дор-тегли приветствуют Предгорных собратьев, - гном в латах прижал руку г груди и кивнул.
- Подгорные приветствуют братьев Дор-тегли, - и мои провожатые повторили жест.
- Братья, зачем вы притащили с собой этот корм для Пожирателей?
Не сразу до меня дошло, что речь идет обо мне. Хорошее начало беседы…
- Относись к нашему спутнику с почтением, - сказал один из моих провожатых. - Он пришел говорить с вашими Старейшинами.
- Этот мешок дерьма? Да он и шагу не ступит за Врата!
Я продолжал молчать, дав гномам возможность разбираться самим.
- Он представляет людских правителей. Этот человек - доблестный воин Хранна.
Гном повернулся ко мне.
- Ваш Хранн - ничтожество, свинная сыть. Мы почитаем только Дрикха Кузнеца. Тебе нечего здесь делать, кусок слабой плоти.
Этого я стерпеть уже не мог.
- Ты хочешь поединка, низкорослый?
- Ха! Поединка? Да ты царапины мне не сделаешь, - гном вытащил из-за спины внушительных размеров секиру из того же металла, что и доспехи. - Что ж, давай. Продержись против меня до тех пор, пока тень гор не скроет вон тот валун, - закованный в перчатку палец указал мне на камень, к которму уже подбиралась тень вершины, - и мы поговорим по-другому.
Я вытащил свой клинок. Мимолетно взглянув на Предгорного, который рассказывал мне про арку, я увидел в его глазах страх и скорбь. Он считал меня уже мертвым. Что ж, посмотрим.
Я пару раз взмахнул своим клинком, подгоняя его к руке, и начал неспешно атаковать. И тут же понял, что связался с противником не по силам. Гном вертел своей секирой как тонкой тросточкой, а удары по клинку я ощущал всем телом. На моем мече, одном из лучших мечей Ронстрада, оставались глубокие зазубрины от ударов гномьего топора.
После минуты боя я все еще блокировал удары гнома, но уже с ощутимым трудом. Клинок окончательно потерял балланс, и уже не был продолжением руки. Мои редкие контратаки разбивались о загадочную синеву доспеха гнома. А тот, как ни в чем ни бывало, продолжал наносить удар за ударом, не думая о защите и постепенно наращивая темп.
Еще через минуту я уже с трудом держался на ногах. Усталость долгого перехода дала о себе знать. Гном атаковал меня все яростней, и в какой-то момент я споткнулся о камень и упал. Гном занес свою секиру над моей головой и ударил. Я откатился и обнаружил, что левый бок упирается в скалу. Рванувшись вправо, я ударился о вовремя подставленную ногу гнома. Посмотрел вверх.
На меня опускалось серебристо-синее лезвие топора. Я закрыл глаза…
…И услышал над собой разочарованный рев. Я повернул голову направо. Камень был в тени скалы.
Гном посторонился и дал мне сесть и отдышаться. Потом протянул руку.
- Вставай, человек. Не сиди на камне, простудишься.
Я встал на ноги, пошатнулся, и, чтобы не упасть, прислонился рукой к скале.
- Ты достойно сражался. Достойно для человека. Как тебя зовут?
- Ильдиар, - выдавил я.
- Я Двинн. Скажи, человек, тебе действительно есть что сказать нашим правителям?
- Да, гном, есть. Мэргон сотрясают невиданные бури. И вы должны услышать о них.
- Хорошо. Ты войдешь, - сказал гном, и что-то коротко выкрикнул.
И Северные Врата Ахана открылись передо мной настежь.
V. Эльфы
Тыловой отряд эльфийских лучников вел горстку израненных, связанных людей через дебри Конкра. Спотыкаясь и падая, пленные шли через почти непроходимую чащу. Когда кто-то, упав, оставался лежать на земле слишком долго, ему в спину утыкалась стрела с наконечником цвета плавленного стекла, и несчастный был вынужден вставать и брести дальше. А если он не мог, если усталость, страх и истощение достигали края, то отряд просто перешагивал через упавшего и шел дальше, оставляя еще живого человека на растерзание диким зверям.
Постепенно лес редел. Бурелом и вековые замшелые деревья сменялись тонкими, уходящими в самое небо соснами, под ногами идущих все чаще пробегали прозрачные ручейки, лучи высоко стоящего солнца касались усталых измученных лиц людей.
Скоро торяд вышел на прогалину, свободную от деревьев, и остановился. Люди поднимали глаза и, несмотря на безумную усталость, застывали в изумлении: им предстало невиданное зрелище - город эльфов, легенда, затерянная в лесах Конкра.
В двух сотнях шагов от края леса стояла стена. Никакого камня, казалось, она была сделана из чистейшего горного хрусталя. Стена отражала солнце множеством изломанных граней, слепила глаза. Никаких ворот видно не было. За стеной возышались стройные башенки, уходящие шпилями высоко в небо, овальные окна смотрели на лес. Строения были сделаны из того же материала, что и стена, игра солнца на тысячах граней создавала прекрасную иллюзию, что троения светились мириадами лучей отраженного и переотраженного тысячи раз солнечного света.
Подняв глаза вверх, люди видели, что над башнями кружат пегасы, красивейшие сказочные животные. Они тнцевали свои прекрасные танцы в синем небе меж шпилей и башенок, рассекая крылами благодарный аэр.
Эльфы не позволили пленникам долго любоваться красотой своей обители. Отряд снова двинулся вперед, к глухой стене эльфийского города. Подойдя ближе, эльф, идущий первым, убрал лук и что-то тихо мелодично пропел. В тот же миг стена перед отрядом изменила форму, стала медленно, лениво растекаться, и вскоре обнажила неширокий, но вполне удобный проход внутрь города. Пленных людей вводили внутрь по двое, и, когда прошли все, стена сама собой щарастила рубец входа и стала снова непреступным монолитом с миллионом граней.
Отряд эльфов вел пленных по своему городу. Люди проходили по кристаллическим прозрачным лесенкам и по изумрудной траве, мимо башенок, уходящих ввысь и темнеющих арок входов. Иногда им на пути встречались жители города, и тогда прекрасные эльфы и эльфийки, брезгливо поджимая губы, смотрели на горстку оборванных, израненных пленных, отворачивались и шли дальше по своим делам.
Вскоре они вышли на огромную площадь, покрытую разноцветными кристаллами. Желтые, зеленые, голубые лучи играли среди граней окружающих площадь строений. Здесь отряд уже ждали. Десяток статных, высоких эльфов с копьями наперевес, и среди них эльф с белыми волосами, волнами спадающими на плечи, и эльфийка, в золотых прядях которой, казалось, жило солнце. Те эльфы, которые привели людей в город, оставили их на центре площади, отошли и взяли горстку людей на прицел
Беловолосый эльф подошел ближе.
- У вас есть главный?
Один из пленных сделал шаг вперед.
- Да. Меня зовут Логнир, я командовал заставой, на которую напали ваши воины.
- Хорошо. Зови меня Витал. Я хочу говорить с тобой.
Эльф сел на кристаллы, покрывающие площадь и скрестил ноги. Человек последовал его примеру.
- Ты хочешь что-нибудь спросить?
- Зачем вы напали на нас? И что с нами будет?
Витал посмотрел человеку в глаза.
- Меньше года назад ваши воины разграбили этот город. Они унесли наши труды, над которыми мы работали столетиями и которые вам не постичь до конца дней. Мы догнали грабителей, но и тогда не все удалось спасти.
- Это было недоразумение. Когда люди пришли в город, он был пуст. Они решили что город заброшен…
- Уже не важно. Меня интересует судьба одной вещи, которую мы так и не нашли на останках вашего каравана. Чаша Времени, сильный магический артефакт, сделанный нами во славу Тиены. Она пропала. Тебе ведома судьба этой чаши?
Логнир попытался вспомнить все, что слышал о том событии. Вспомнил, как на заставу привозили раненых с эльфийскими стрелами в спинах, вспомнил, как приехал гонец из столицы, кричал на всех, запрещая воинам даже приближаться к Конкру, вспомнил, как незадолго до бойни…
Стоп.
- Да, мне кажется я знаю где она сейчас. Незадолго до того, как вы напали на караван, через нашу заставу проскакал всадник. Он сменил у нас коня и сказал, что у него срочное дело к королю. Он говорил прокакой-то кубок.
Эльф наклонился вперед. Глаза его заблестели.
- Ты вернешь нам чашу Времени.
- Но как…
- Замолчи. Ты вернешь ее. Твои люди останутся здесь. Ты поедешь в вашу столицу и вернешь чашу, иначе мы замуруем твоих людей в кристаллы до скончания лет. Ты понял?
- Это невозможно, Витал…
- Это возможно! - выкрикнул эльф. - И ты это сделаешь! Подумай о них! - эльф взглянул в сторону остальных пленников. - Подумай, Логнир…
Что еще оставалось делать…
- Хорошо. Я попробую.
- Отлично. Иди. Тебя выпустят.
Воин развернулся, и, глядя в пол, двинулся назад к стенам. Но не успел он сделать и десятка шагов, как его оборвал голос эльфа.
- Подожди. Еще одно, - он положил руку на плечо эльфийки, которая все это время тихо стояла рядом с ним. - Она пойдет с тобой.